До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, имел работу. Однажды ему предложили интересную вакансию в Вашингтоне. Соломон согласился, но по приезде его ждала ужасная участь.
Его похитили и продали в рабство. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и семьи. Это был тяжёлый период, полный испытаний и лишений.