Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и заядлый бунтарь, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки его душевного состояния. Там он сталкивается с суровой реальностью отделения, где всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, одержимая порядком.
Макмёрфи отказывается мириться с правилами, которые кажутся ему нелепыми, и решает устроить веселье. Его мятежный дух заражает остальных пациентов, вызывая тревогу у сестры Рэтчед, которая готова на всё, чтобы остановить его.